Al poco tiempo de la introducción del daguerrotipo, hubo algunos intentos de desarrollar un sistema que permitiera la captura de imágenes a color. Se conservan algunos ejemplos de daguerrotipos producidos por Levi Hill, un artista estadounidense de los 1850s en los que se observan rastros de color. Ha habido mucha controversia respecto a estas imágenes, porque parte del color parece haber sido añadido manualmente a los daguerrotipos finales.
La fotografía en color más antigua que se conoce es esta imagen de un moño, producida por Thomas Sutton en 1861 para una conferencia de James Clerk Maxwell, el físico escocés que propuso el método de los tres colores para producir imágenes cromáticas. La técnica de Maxwell, basada en la manera en la que el ser humano percibe los colores, consiste en producir imágenes a través de filtros de color rojo, verde y azul y posteriormente proyectar esas imágenes a través de los filtros correspondientes en una sola imagen.
El cerebro humano combina esas representaciones de los colores y las combina en una sola imagen que es percibida «a color».
Tanto la fotografía con película como la digital basan sus sistemas a color en principios fundamentados en la idea original de Maxwell de combinar tres componentes. En las imágenes digitales actuales se usa el sistema RGB (Red – Green – Blue) para definir digitalmente cualquier color.
El rollo fotográfico 